Как скажет вам любая русалка, жизнь под водой может быть довольно замечательной. Если, конечно, этой русалкой не окажется Ариэль. Дочь короля Тритона, Ариэль устала плавать и жаждет испытать жизнь на суше. Вопреки прямому приказу своего отца и игнорируя мольбы советника короля по ракообразным Себастьяна, Ариэль и ее хороший друг Камбала выплывают на поверхность, где Ариэль мельком видит прекрасного принца Эрика, смертного, в которого она мгновенно влюбляется.
В конце концов Ариэль спасает принца, когда его корабль попадает в шторм, но, несмотря на ее добрый поступок, ее отец король запрещает ей когда-либо снова посещать мир людей. За помощью Ариэль обращается к Морской ведьме Урсуле, которая обещает превратить юную русалку в человека на три дня, если Ариэль, в свою очередь, откажется от своего голоса, что означает, что она будет с Эриком, но не сможет с ним разговаривать. Согласно ее соглашению с Урсулой, Ариэль должна получить “поцелуй настоящей любви” от Эрика в течение трех дней, пока она смертная. Если ей это не удастся, она вернется в море, где немедленно станет рабыней Урсулы!